L'engouement pour les super-aliments : voici leur côté obscur

Superfoods sont devenues très à la mode ces dernières années, notamment dans le milieu du fitness. Et toi aussi, tu as certainement déjà essayé une recette de quinoa, mélangé quelques graines de chia à tes céréales ou intégré plus ou moins régulièrement des avocats à ton régime alimentaire. Mais savais-tu que les super-aliments ne sont pas super à tous points de vue ?

Non, il ne s'agit pas des aliments eux-mêmes, car ils continuent d'être excellents en raison de facteurs très divers. Il s'agit de l'engouement pour les super-aliments, qui a aussi un côté obscur. Qu'en est-il donc de la face cachée ? Et quelles sont les solutions possibles aux problèmes qui se posent ?

Ombre et lumière se côtoient

*Les aliments riches en nutriments comme les graines de chia, les avocats et le quinoa sont d'excellents aliments et font partie de l'alimentation de base dans leurs pays d'origine respectifs, parfois depuis des millénaires, et ce n'est pas un hasard. L'augmentation de la demande mondiale pour ces produits a également de nombreux effets positifs sur les pays où ces super-aliments sont cultivés.

En effet, l'augmentation de la demande et des prix de vente entraîne une hausse des revenus des agriculteurs locaux, ce qui leur permet d'offrir une meilleure éducation à leurs enfants et d'accroître leur prospérité. D'autre part, en tant que consommateurs, nous bénéficions des nombreux avantages des super-aliments pour la santé.

Une véritable situation gagnant-gagnant pour tous, donc ? Pas nécessairement, car à ce stade, la pensée à court terme entraîne souvent des dommages à long terme dans les domaines de l'environnement, de l'économie et du bien-être. Nous souhaitons mettre en lumière les problèmes engendrés par l'engouement, par exemple, en prenant l'exemple des avocats, des graines de chia et du quinoa.

Chia - Une petite graine à la conquête du monde

Qui aurait cru que les graines de chia étaient encore autorisées au sein de l'Union européenne jusqu'en 2013, uniquement comme ingrédient dans les produits de boulangerie ? Aujourd'hui, ces petites graines sont devenues incontournables dans le monde du fitness. Outre la vague d'engouement pour les graines de chia en provenance des États-Unis, c'est avant tout l'extension de l'autorisation de vente des graines de chia et des produits à base de chia dans l'UE qui en est responsable.

La demande extrêmement élevée n'a pas seulement amené les petites graines dans les rayons de tous les discounters, même les plus petits, mais a également entraîné entre-temps une nette augmentation des prix, la quantité de graines de chia cultivées dans le monde entier étant loin de couvrir la quantité demandée. Entre-temps, le prix au kilo a grimpé jusqu'à 10 euros.

Ce n'est qu'après l'extension massive des surfaces cultivées en Amérique du Sud et le début de la culture en Australie et sur le continent africain que la demande a pu être satisfaite. C'est donc un exemple parfait de l'excellent fonctionnement de l'économie de marché mondiale, car l'augmentation des surfaces cultivées a également permis d'accroître les revenus des agriculteurs locaux.

Une demande extrême entraîne des problèmes

L'augmentation de la demande a naturellement conduit chaque cultivateur de chia à vouloir une part du gâteau. Et ce, de préférence le plus rapidement possible et sans se soucier des pertes. En Amérique du Sud notamment, de nombreuses petites et grandes exploitations ont de plus en plus misé sur la quantité plutôt que sur la quantité. En particulier grâce à l'utilisation massive de produits de pulvérisation comme le diquat et le paraquat, ainsi que de poisons de moisissure comme les aflatoxines, les rendements devaient être maximisés le plus rapidement possible.

Il en résultait des produits de qualité parfois inférieure, qui présentaient en outre des taux de pesticides nettement plus élevés. De plus, les graines de chia ont souvent été cultivées sur d'anciens champs de soja, encore pollués par la culture du soja. Le résultat de cette réflexion à court terme est donc tout sauf un superaliment.

Le renoncement total n'est pas non plus une solution

L'utilisation de produits phytosanitaires a définitivement un sens, car sans eux, la population mondiale ne pourrait même pas être nourrie. Toutefois, le bon sens exige une utilisation rationnelle de ces produits afin de ne pas nuire au consommateur final, aux sols et, en fin de compte, à la santé des agriculteurs. Renoncer complètement aux graines de chia n'est pas une solution satisfaisante.

Les paysans locaux perdraient ainsi leurs revenus, leurs enfants leurs chances de formation et leurs pays une partie de la croissance de leur prospérité. La solution est une fois de plus la consommation consciente. Et c'est là qu'interviennent à nouveau les vieilles lois économiques de l'offre et de la demande. En effet, si nous, consommateurs finaux, "demandons" des graines de chia bio, les producteurs s'adapteront et encourageront une culture durable. Nous aurons alors une véritable situation gagnant-gagnant pour tous.

L'engouement pour le quinoa a des conséquences positives et négatives pour l'Amérique du Sud

Si le quinoa jouit d'une telle réputation auprès des sportifs, c'est notamment parce que cette pseudo-céréale a une teneur très élevée en protéines et ne contient pas de gluten. Petit à petit, de plus en plus de sportifs ont intégré le quinoa dans leur alimentation.

Cette pseudo-céréale d'Amérique du Sud a ainsi attiré l'attention de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), qui a fait de 2013 l'Année internationale du quinoa. La conjonction de ces facteurs a entraîné une hausse considérable de la demande. Parallèlement, les prix ont grimpé en flèche, jusqu'à être multipliés par plus de dix.

L'engouement pour le quinoa a causé des problèmes principalement dans les régions traditionnelles de culture du quinoa, à savoir les hauts plateaux andins. Les sols très argileux de ces régions offrent à la plante des conditions de croissance idéales. Grâce à l'augmentation des prix du marché, les paysans ont pu augmenter leurs revenus de manière significative, ce qui a permis à de nombreuses familles de s'offrir d'autres aliments. En contrepartie, la consommation de quinoa a toutefois diminué. Outre le fait que le prix de cet aliment a nettement augmenté, le fait qu'une grande partie de la récolte soit réservée à l'exportation en est également la cause.

La surexploitation des terres cultivables réduit le rendement alimentaire

En réalité, ce sont donc les agriculteurs locaux et leurs familles qui profitent de la forte demande de quinoa. Toutefois, l'engouement pour le quinoa au Pérou et en Bolivie a pour conséquence que de plus en plus de surfaces sont exploitées pour la culture du quinoa. Outre les sols argileux très adaptés à la culture en altitude, les sols moins argileux et moins riches en nutriments sont désormais également utilisés pour la culture afin d'augmenter les quantités produites.

Or, c'est justement la pauvreté en nutriments qui entraîne une augmentation des rendements nettement inférieure à ce que les agriculteurs souhaiteraient. Ils exploitent donc d'autres surfaces. Au final, ce sont autant de champs qui doivent disparaître, sur lesquels d'autres cultures utiles poussent nettement mieux. De plus, les sols pauvres en nutriments ont besoin de beaucoup plus de temps pour se régénérer. En fin de compte, le rendement total possible en denrées alimentaires diminue.

De plus, le développement continu de surfaces supplémentaires entraîne l'érosion des sols, ce qui entraîne la perte de précieuses terres cultivables. De plus, les agriculteurs qui cultivent le quinoa en dehors de son habitat naturel doivent faire face à des pertes de récolte dues à des parasites qui n'existent pas dans les zones de culture traditionnelles.

Les effets de la folie de l'avocat

Ces dernières années, peu de super-aliments ont connu un tel essor que l'avocat. Rares sont les livres de cuisine fitness qui ne contiennent pas au moins une douzaine de recettes avec ce délicieux fruit vert dans leur liste d'ingrédients. Rien qu'au cours des trois dernières années, la récolte mondiale d'avocats s'est maintenue à plus de 5 millions de tonnes, la plupart des fruits étant exportés vers l'Europe et les États-Unis. Selon l'Organisation mondiale de l'avocat, rien qu'en Europe, environ 550 millions de kilos de ce fruit seront consommés en 2018.

Le calcul de l'avocat ne fonctionne pas vraiment

L'avocat est traditionnellement cultivé au Mexique, où le fruit est notamment transformé en "guacamole", un dip mondialement connu. Le principal bénéficiaire de ce boom est l'État mexicain de Michoacán, situé dans l'ouest du Mexique central. Il n'est donc pas étonnant que les agriculteurs locaux développent de plus en plus de surfaces de culture pour les avocats et défrichent également de plus en plus de surfaces forestières.

C'est là que les problèmes commencent, car il faut au moins sept ans pour qu'un avocatier donne ses premiers fruits. Chaque nouvelle plantation d'avocats est donc un investissement dans l'avenir. Une fois l'engouement pour l'avocat passé, l'investissement n'aura servi à rien. Toutefois, la culture des fruits est actuellement rentable, car 2 000 plants suffisent à rapporter à un agriculteur un bénéfice annuel d'environ un million de dollars US. Compte tenu du fait que le revenu annuel moyen au Mexique est de 10.000 dollars US, il est évident que les agriculteurs augmentent massivement les surfaces cultivées malgré le risque.

Le véritable problème ne réside même pas dans le risque personnel de chaque agriculteur. Celui-ci est en effet lui-même responsable des produits qu'il souhaite cultiver ou non. C'est avant tout l'énorme consommation d'eau de l'avocatier qui pose problème. Pour produire un seul kilogramme d'avocats, la plante a besoin de plus de 1.000 litres d'eau. En comparaison, il ne faut que 130 litres d'eau pour produire un kilo de pommes de terre, qui poussent également très bien dans la région.

On pourrait donc dire que les sols du pays sont utilisés de manière inefficace, car ces sols sont utilisés pour un produit de luxe qui consomme des ressources, et non pour la culture de denrées alimentaires de base, pourtant bien plus importante. Au Mexique, cela a déjà entraîné de nombreuses pénuries d'eau dans les régions de culture depuis le premier boom de l'avocat dans les années 1990. Dans de nombreux endroits, la population doit même être approvisionnée en eau potable par des camions-citernes, car l'eau des rivières est détournée pour l'irrigation des plantations d'avocats.

Remplacer les super-aliments par des aliments locaux

Bon, nous ne voulons pas te gâcher ton pain à l'avocat ou ta salade de quinoa. Mais il est tout de même nécessaire de jeter un coup d'œil sur la problématique des super-aliments. Comme pour tout dans la vie, une consommation modérée est le juste milieu qui permet de créer une situation gagnant-gagnant pour le plus grand nombre de parties possible. Ici aussi, il est important de comprendre que nombre de ces super-aliments n'ont objectivement rien de si spécial, mais qu'ils profitent simplement d'un marketing habile et de notre soif d'exotisme.

En toute objectivité, la graine de chia, par exemple, n'est rien d'autre pour les Sud-Américains qu'une "ennuyeuse" graine de lin pour nous, et le quinoa rien d'autre que la pomme de terre pour nous. Pour faire du bien à notre corps avec des "super-aliments", nous n'avons pas besoin d'aller très loin. Chez nous aussi, en Europe, poussent de nombreuses plantes qui sont au moins aussi saines.

Seul bémol : nous connaissons ces aliments et il leur manque donc l'aura magique de l'exotisme. Il est donc tout à fait logique d'utiliser du millet au lieu du quinoa, du chou vert au lieu de la grenade et des graines de lin au lieu des graines de chia. Miser de temps en temps sur des "super-aliments" d'outre-mer reste tout à fait acceptable, tant que tu n'y vois pas une panacée pour ton alimentation.